En el año 1998, en un pequeño pueblo de Nueva Inglaterra, un anciano profesor de clásicos, Coleman Silk, se ve obligado a jubilarse cuando sus colegas dictaminan que es racista. La acusación es una mentira, pero la verdad sobre Silk habría asombrado incluso a su acusador más virulento. Coleman Silk tiene un secreto, uno que ha guardado durante cincuenta años de su esposa, sus cuatro hijos, sus colegas y sus amigos, incluido el escritor Nathan Zuckerman. Es Zuckerman quien tropieza con el secreto de Silk y se propone reconstruir la biografía desconocida de este hombre eminente y recto, estimado como educador durante casi toda su vida, y comprender cómo se desentrañó esta vida ingeniosamente inventada. La asombrosa historia privada de Silk se entrelaza magníficamente con la historia pública más amplia de la América moderna.